Родился в семье писателя Сергея Михалкова, но взял фамилию матери. Старший брат Никиты Михалкова, активный общественный и политический деятель. В юности находился под влиянием Акиры Куросавы, поставил несколько нонконформистских фильмов (самый тернистый путь к зрителю был у шедевра с полным названием «История Аси Клячиной, которая любила, да не вышла замуж, потому что гордая была»), а затем перебрался в Голливуд, где снял несколько заметных жанровых картин, среди которых: «Поезд-беглец», «Танго и Кэш», мини-сериал «Одиссей». Новый творческий импульс получил после женитьбы на актрисе Юлии Высоцкой. Затем был провальный трехмерный эксперимент «Щелкунчик и Крысиный король», номинировавшийся на «Золотую малину» с исчерпывающей формулировкой: «Убивающее глаза использование 3D-эффектов». Однако с документальной картины «Белые ночи почтальона Алексея Тряпицына» началась вторая молодость режиссера. За нее, а затем и за экзистенциальную драму «Рай» о холокосте Кончаловский два раза подряд получил «Серебряного льва» Венецианского кинофестиваля.
