Сюжетная линия фильма совмещает элементы реальной жизни Джованни Боккаччо, автора «Декамерона», с тремя любовными историями, сочиненными им. Мы видим, как писатель (Журдан) следует за своей возлюбленной Фьямметтой (Фонтейн) на загородную виллу, где она вместе с пятью девушками и тремя служанками скрывается после разорения их родной Флоренции герцогом Лоренцо. Недавно овдовевшая Фьямметта отвергает флиртующего Боккаччо. Тогда он, желая завоевать сердце девушки, рассказывает ей две истории из «Декамерона». Третью историю рассказывает в ответ сама Фьяметта.
Фильм отличается от большинства картин подобного рода тем, что каждая новелла, поставленная разными режиссерами, была задумана и выполнена отдельно, без согласования и привязки к какому-либо персонажу. Таким образом, каждый эпизод является законченным фильмом. Первый, «Искушение доктора Антонио» Феллини, — страстное разоблачение лицимерия с уделением особого внимания цензуре. Доктор Антонио (Де Филиппо) ведет крестовый поход против внешних проявлений любви и секса, но соблазнитель (Экберг) спускается с плаката в его комнате и сводит пуританина с ума. Второй фильм, «Работа», резко отличается элегантным стилем Лукино Висконти, рисующим современный будуар, где тонкие нюансы диалогов и игры актеров, декораций и цветов создают атмосферу, настроение, позволяющие понять беспокойство юного графа (Милиан) по поводу возможного скандала из-за проститутки. Он боится развода с женой (Шнайдер). В третьем, «Лотерея», сама Софи Лорен является призом в лотерею на провинциальной ярмарке в северной Италии. Выигравший может с ней переспать, а собранные деньги пойдут на приданое. Витторио Де Сика ведет рассказ (с лихо закрученной концовкой), используя резкий, приземленный юмор, естественный для провинции. Четвертый — «Ренцо и Лучианa» — снят режиссером Марио Моничелли и не включается в вариант картины, показываемый за пределами Италии.
Взяв десять рассказов из «Декамерона» Джованни Боккаччо, Пазолини создал одну из ярких панорам Итальянского Возрождения. Этим фильмом режиссер начал несколько удивительный этап в собственном творчестве. Вместо привычных мрачных и обличительных манифестов и зарисовок, в которых об обществе ничего хорошего увидеть было нельзя, режиссер снял кино, полное не только анекдотичных ситуаций, ярких персонажей, веселого настроения, но и бесконечной веры в находчивость, верность, любовь отдельно взятого человека. В этот раз Пазолини решил не переосмысливать оригинальное произведение, не раскладывать его на аналитические составляющие и не собирать потом в метафорично-реалистичном виде. Автор просто перенес на экран букву и дух нескольких рассказов из «Декамерона», тем самым создав один из наиболее интересных и аутентичных фильмов о том периоде итальянского народа.
Конечно, до дословного перенесения текста в сценарий Пазолини не опустился. Более того, некоторые истории оказались слегка приукрашены, а рассказ о переодевшемся в бедняцкую одежду Джотто, и вовсе был автором расширен до событий, которых в оригинальном «Декамероне» нет. Из-за некоторых обстоятельств Пазолини сам был вынужден появиться на экране в роли художника, что придало фильму дополнительный интересный элемент реализма.
Пока во Флоренции XV века свирепствует чума, самая богатая, красивая и умная девушка города Пампиния (Бартон) решает, за кого из трех претендентов ей выйти замуж. Первый, мрачный шантажист с крестом на шее (Рот), сразу охарактеризован в том духе, что в штанах у него не все в порядке, хоть он и самый х…евый человек во Флоренции. Второй, русский (в XV веке!) граф Дзержинский (Рис), который приезжает за Пампинией из самого Новгорода, появляется в кадре с вопросом «Chto eto za mudak?» и дальше вполне держит марку, ломая язык на раскатистом славянском «р» и паля направо и налево из первого, судя по реакции окружающих, в Италии гладкоствольного ружья. Третий же, белокурая бестия (Кристенсен), живет по принципу «я слишком красив, чтобы…», но в глубине души пламенно любит незнакомку, с которой однажды целовался с закрытыми глазами.
То, что происходит вокруг этой основной четверки, вообще едва поддается описанию. Тут и укромный женский монастырь, прекрасные насельницы которого только и норовят, что залучить к себе кого-нибудь глухонемого и красивого, чтобы в полном неглиже приняться омывать его в деревянной бадье. И банды тунисских разбойников, которые, едва отловив двух прекрасных девственниц, начинают спорить, у кого тут самое большое мужское достоинство, а потом позволяют убить себя курицей. И не менее прекрасные селянки, которые, познакомившись с наивными отроками, посвящают их в таинства любви с помощью коровьего вымени.
Экранизация классического сборника увлекательных историй, которые молодежь в средневековой Флоренции рассказывает друг другу, запершись на вилле во время чумы. Режиссеры — братья Тавиани, классики итальянского кино, старший из кот орых умер в 2018 году — в качестве основы фильма выбрали пять из 100 новелл романа. Кино стоящее, хотя и чуть менее впечатляющее, чем их предыдущий фильм, где настоящие заключенные в итальянской тюрьме с чувством ставили «Юлия Цезаря» Шекспира.