Решил стать а ктером уже после тридцати, отслужив во флоте и поучившись в университете. На актерских курсах Хэкмена и его соученика Дастина Хоффмана признали наименее перспективными из всей группы. Однако уже за вторую роль в кино («Бонни и Клайд») Хэкмена номинировали на «Оскар». Позже он дважды получал «Оскара» — за главную роль во «Французском связном» и за роль второго плана в «Непрощенном». В последнее время почти не снимается. Пишет романы.