Поскольку монастыри выполняли еще и функцию форпостов на подступах к Москве, Новодевичий строился как настоящая крепость: башни с зубцами, стены с бойницами. Внутри — Смоленский собор (XVI век), названный в честь чудотворной иконы, и погост с мрачной часовней в стиле модерн. Собрание музея состоит в основном из икон и шитья — главного занятия в женских монастырях (в музее хранится пелена «Похвала Богородице», вышитая, по преданию, Ириной Годуновой).
При монастыре есть кладбище, которое знаменито захороненными (Гоголь, Чехов, Никулин, Татлин, Хрущев, Фурцева, Каганович и другие) и авторами надгробий (Врубель, Коненков, Мухина, Вучетич, Аникушин, Неизвестный).