Отставной гусар Сильвио рассказывает Ивану Петровичу историю, мучившую его последние шесть лет. Тогда он стал участником дуэли с молодым человеком, который мало того, что, стреляя первым, нарочно подпортил Сильвио кивер, так еще и отнесся к ответному выстрелу весьма равнодушно. Молодой граф легкомысленно ел черешню, сплевывая косточки в сторону оппонента. Сильвио, взбешенный таким поведением и пренебрежением к возможной смерти, отказывается стрелять, подает в отставку и уезжает. Спустя шесть лет он узнает, что его обидчик женится. Не самое ли время вернуть должок?
'Выстрел' носит несколько автобиографический характер, так как напоминет события дуэли самого Александра Сергеевича с командиром 33-го егерского полка Старовым, которая произошла в июне 1822 года в Кишиневе. Тогда, со слов историков, Пушкин появился на поединке с черешнями, занимающими не последнее место в повести. Более того, он завтракал ими, пока Старов стрелял первым. А после того, как соперник промахнулся, поэт ушел, не стреляя.
Многие из этих элементов отражены и в самой повести — выстрел, промах, пренебрежение жизнью и черешня.