В основу этой пьессы Толстой положил уголовное дело крестьянина Тульской губернии Ефрема Колоскова.
Стремление любыми средствами добиться материального благосостояния, жа жда богатства, легкой жизни, ведущие к преступлениям, вступают во «Власти тьмы» в острое противоречие с горячим желанием жить по справедливости; жестокость и подлость сталкиваются с нравственным чувством.
Образы персонажей вылеплены автором крупно, сочно: если уж праведник, то так и светится в лучах солнца, если жертва — то слаб до жалости, если грешник — то даже себе противен.