Премьера балета «Спящая красавица» состоялась в петербургском Мариинском театре в 1890 году. Это была эпоха безраздельного владычества в русском балете Мариуса Петипа — француза, создавшего из хорошей европейской среднестатистической труппы феномен русского классического балета, который продолжает жить третье столетие. Во многом это оказалось возможным благодаря сотрудничеству балетмейстера с Чайковским, чья симфоническая музыка помогла развитию и усложнению форм и содержания классического балета. «Спящая красавица» была их первой совместной работой. Петипа, который к тому моменту почти полвека оттачивал форму большого сюжетного классического балета, снабжал Чайковского подробным планом, где был указан характер каждого музыкального номера и его длина с точностью до такта. Чайковский отзывался на это таким разнообразием музыкальных структур и мелодий, что постоянно заставлял Петипа преодолевать давно сложившиеся привычки и искать новые приёмы.
Облечённая в форму сказки, «Спящая красавица» сочетает безупречную драматургию, богатейшую музыкальную партитуру, многообразие театральных и танцевальных форм, сложную сценографию и чудеса театральной машинерии, а также исторические аллюзии и культурную многослойность. Что «Спящая красавица» — это шедевр, с первого спектакля поняли не все, но уже к началу ХХ века она обрела статус вершины классического балета.
Спектакль быстро был признан образцовым, но был так сложен для постановки и исполнения, что в Москву его перенесли только в 1899 году. Сделать это поручили Александру Горскому, который владел новой системой танцевальной нотации — записи танца. Это позволило ему показать в Большом театре практически точную копию петербургского спектакля.
Московские артисты во время репетиций просто «влюбились» в молодого интеллигентного петербургского постановщика. Успех работы, одобренной самим Петипа, положил начало «эпохе Горского» в московском балете, длившейся четверть века и ознаменовавшейся полным разрывом с петербургской традицией ради новых модернистских идей и попыткой воплотить на балетной сцене творческие идеалы Московского Художественного театра.
Но в дни премьеры «Спящей красавицы» Горский об этом и не помышлял. А в центре всеобщего внимания оказалась исполнительница заглавной партии Любовь Рославлева, любимица Петипа, балерина универсальной техники и выразительная актриса, которую многие современники сочли идеальной Авророй.
С тех пор «Спящая красавица» никогда надолго не покидала репертуар Большого театра. Менялись времена, поколения, внешняя «рама» спектакля, но сам балет только способствовал появлению новых выдающихся исполнителей. В нём блистали Екатерина Гельцер и Василий Тихомиров, самые яркие звезды предреволюционной эпохи, затем дебютировала Марина Семёнова, принёсшая в Москву новый ленинградский академизм, затем настал черед Ольги Лепешинской, Суламифи Мессерер, Майи Плисецкой, Марины Кондратьевой.
В 1963 году к «Спящей красавице» обратился молодой хореограф Юрий Григорович. Вместе с художником Симоном Вирсаладзе они решили осовременить балет Петипа, придав ему — в духе времени — динамизма, воздушной лёгкости и отказавшись от больших сцен и характерных танцев. И всё же тот спектакль вошёл в историю благодаря блестящему дуэту Майи Плисецкой и Николая Фадеечева, ставших воплощением живой классической традиции.
Десять лет спустя Григорович вновь в тандеме с Вирсаладзе поставил спектакль заново, вернув ему многоцветие красок.
Открытие Исторической сцены Большого театра после реконструкции в 2011 году вновь было отмечено постановкой Юрия Григоровича, на этот раз — в сотрудничестве со знаменитым итальянским семейным дуэтом: сценографом Эцио Фриджерио и художником по костюмам Франкой Скуарчапино.
А в 2024-м театр вновь вернулся к редакции 1973 года, может быть, немного потеряв в пышности и великолепии, которое было присуще предыдущему спектаклю, зато обретя особую импрессионистическую задушевность, свойственную многим работам Симона Вирсаладзе.
При всём при том основа спектакля всегда остаётся неизменной на протяжении веков: это всё та же куртуазная французская сказка о принцессе, уснувшей на сто лет, чтобы дождаться своего принца-избавителя, который должен преодолеть все злые чары. А за этой сказкой кроется история становления европейской культуры, переходящей от цветущего барокко к эпохе рококо, от Людовика XIII к Королю-солнце, Людовику XIV, и история русской культуры, во многом вдохновлявшейся французскими образцами.