Либретто написано М.И.Чайковским по одноименной драме А.С.Пушкина. Литературный сюжет автор серьезно изменил. Действие оперы перенесено в XVIII столетие, в эпоху Екатерины II.
Трагедия личности, ставшей жертвой общества, подчиненного беспощадной власти денег, выходит на первый план повествования.
Гуляя в Летнем саду, Герман случайно узнает, что прекрасная незнакомка, в которую он страстно влюблен, — внучка и богатая наследница старой Графини. Известие о том, что Лиза — невеста князя Елецкого, блистательного аристократа, приводит его в отчаяние. Из рассказа Томского он узнает о тайне трех карт, которую якобы знает Графиня…
Желание разбогатеть для Германа не цель, а средство преодолеть социальную пропасть, которая пролегла между ним и его возлюбленной. Однако постепенно эта идея овладевает Германом, вытесняя любовь к Лизе…