Главный герой повести — Фома Фомич Опискин, человек без роду, без племени, «откуда, кто такой, покрыто мраком», живет приживалом при отставном
гусарском полковнике в богатом селе Степанчиково. Вроде бы ничтожный человек, «а только вот завладел всеми да вертит куда захочет». Русская провинция представлена писателем живо, смешно, едка и очень узнаваемо, несмотря на то что прошло более ста пятидесяти лет после публикации повести.