Страховой агент Рирдон (О’Брайен) выезжает в глухомань расследовать обстоятельства смерти клиента своей компании — служащего бензоколонки по кличке Швед (Ланкастер), статного, рослого, больше ничем не примечательного. Кроме того, что был застрелен наемными убийцами.

Прошлое Шведа, а с ним и план преступления, проявляется постепенно, в разговорах Рирдона с теми, кто Шведа знал; лишь на последней минуте картина событий войдет в фокус. Эта недопроявленность к лицу акробату Ланкастеру, дебютирующему в кино. Он безупречен, когда нужно изобразить физиологическую реакцию (скажем, выход боксера из нокаута), но на требование сыграть эмоции чаще отвечает блуждающей улыбкой. Именно это оказалось нужно нуару — парень на перепутье: грядущую кинодекаду герой Ланкастера проведет в этом подвешенном состоянии, а его фильмы составят золотой фонд жанра («Извините, ошиблись номером», «Крест-накрест»). Первый из них, «Убийцы», — плач по ладному парню, персонажу, который, оказывается, если кому и нужен, то ненадолго и по частям. Девице потребуются его крепкие объятия, антрепренеру — натренированное тело, боссу — меткий глаз. Но все, кого допросит Рирдон, будут вспоминать Шведа без сожаления. Здесь поклоняются кредитам, недвижимости и пенсионным фондам, а жизнь замечательных парней волнует только их страховых агентов.