Князь Салина (Ланкастер) после победы Гарибальди понимает: чтобы все осталось по-прежнему, все должно измениться. Поэтому его любимый племянник Танкреди (Делон) станет мужем не княжеской дочери, а плебейки Анджелики (Кардинале): за нуворишами будущее.

Если бы «Леопард» состоял только из сорокапятиминутной сцены бала, где по зеркальной галерее палаццо Ганджи под музыку вальса Верди томно кружатся, сжимая друг друга в объятиях, Делон с Кардинале, фильм все равно хотелось бы смотреть без конца. Бал решен в красном, белом, зеленом — цветах гарибальдийского знамени; к ним примешивается извечная желтизна выжженной сицилийской земли. Для того чтобы потомок ломбардских герцогов смог экранизировать роман князя Лампедузы, снесли целый район Палермо, одели в старые костюмы потомков местных патрициев и завезли розы самолетами из Ниццы.

Князя Салину, аристократического леопарда, уходящую европейскую натуру, играет Ланкастер — и никогда не скажешь, что за ним стоит Новый Свет. Делон в привычной роли оппортуниста еще холоднее, чем обычно, с черной повязкой, закрывающей глаз. Кардинале выглядит роскошной и вульгарной: недаром она внучка батрака по кличке Пепе-дерьмо. История, по Висконти, состоит в том, что на смену леопардам приходят шакалы — и с этим необходимо смириться.