С конца XVII столетия, в связи с деятельностью Московской Оружейной палаты, параллельно с иконописью появляется первые произведения, относящиеся к светской живописи, развиваются те виды и жанры изобразительного искусства, которые не связаны с религией; художники осваивают новые материалы и новую технику живописи — холст и масло. В начале ХVIII столетия, ознаменованном подъемом и расцветом Российского государства, ставшими результатом преобразований Петра I, окончательно складывается светская культура. Представленная в экспозиции выставки портретная живопись конца XVIII — середины XIX века, ставшая, начиная с петровской эпохи ведущим жанром русского искусства, отчетливо демонстрирует, что в ней, как и в других жанрах, нашла свое воплощение эстетика академизма, сентиментализма и романтизма — направлений, развивавшихся практически параллельно.