По ночной Америке мчится поезд с пузатым машинистом, усатым кондуктором и гуляющим по крышам вагонов хрипатым оборванцем, который оказывается то ли железнодорожным привидением, то ли ангелом-хранителем. Задача этих троих — за рождественскую ночь собрать по городам и деревням дюжину детей и доставить их на Северный полюс, к Санте в гости. Дорога на полюс опасна и трудна: поезд с детьми на борту провалится под воду, сойдет с рельс, полетит по отвесному спуску со сломанными тормозами и застрянет во льдах.
«Полярный экспресс» — чрезвычайно захватывающий фильм Роберта Земекиса по одноименной книге 1985 года Криса Ван Аллсбурга, популярного американского писателя (другую его книгу, «Джуманджи», экранизировали в 1995 году). Земекис (кстати, давний поклонник Аллсбурга) позвал трудиться над спецэффектами Кена Ролстона, с которым он работал над трилогией «Назад в будущее», и выбрал для съемок компьютерную технологию, при которой герои, их движения и мимика, оцифрованы с актеров (Том Хэнкс таким образом сыграл сразу 6 ролей); все остальное — костюмы, прически, дома, паровоз, горы, звезды и летящий с ночного неба снег — создано на компьютере. То, что получилось, максимально реалистично: сгенерированные электронным разумом персонажи почти неотличимы от живых людей, окружающий мир никак не назовешь мультипликационным. С другой стороны, изображение, словно покрытое какой-то дымкой, и неправдоподобно плавные движения героев не дают забыть: этот мир не реален. Фильм балансирует на грани иллюзии, как сама история, рассказанная от лица мальчика, одного из пассажиров поезда, балансирует на грани сна и яви. Он никак не может понять: взаправду ли он карабкается на обледеневшую крышу вагона, действительно ли он встречает там нахального призрака с перебитым носом, или вся поездка не больше чем мечта, и нет никакого Санты и прочего волшебства? Но как только у тормозного рычага в кабине машиниста треснет винт и грохочущий поезд сорвется в бездну, сомнений не останется. Хватаясь от страха за подлокотники кресла, веришь во все, что показывает Земекис: и в падение в бездну, и в спасение от гибели, и в призрака на крыше, и в Санту на Северном полюсе.
Несмотря на явную эстетическую спорность произведения, а также его непомерную затянутость, фильм нужно смотреть и показывать детям.
Он глубокий, он большой. Одно из немногих больших произведений, которые могут глубоко запасть в детскую душу.
Верь! Веди! Полагайся на других! - жизнеутверждающий и волшебный мультфильм.