Мужчина ездит по реке Янцзы в поисках жены и дочери, которых давно не видел. Женщина ищет мужа, но с прямо противоположной целью — чтобы получить развод.

Обе истории разыгрываются в самом энергетическом — в прямом и в переносном смысле — районе Китая, где строится колоссальная плотина «Три ущелья», возводятся мосты, мегаполисы и разрушаются старые постройки, затопляются целые города. Размах этих преобразований, без преувеличения, космический. Поэтому, когда над окрестным пейзажем вдруг пролетает нечто вроде инопланетной тарелки или остов какой-то новостройки взмывает ввысь, словно космический шаттл, это удивляет, но не выглядит бредом. Тем, кто еще не успел побывать в Китае, фильм Цзя Чжанкэ, режиссера номер один этой страны, способен подарить эффект присутствия. Сверхчувствительная цифровая камера добивается объемности каждого кадра, подвижного, как воздух, вода и остальные стихии. Зритель оказывается буквально внутри фантастического пейзажа, природная красота которого усилена дикой мощью гигантских искусственных сооружений. Фильм разбит на главки, которые называются «Сигареты», «Спиртное», «Конфеты», — из этих прозаических объектов и собирается «натюрморт», причем тела рабочих, поднимающих «стройку века», становятся составной частью живописного кинополотна.