
Соглашаясь на мольбу старого приятеля (Хелмор) последить за его женой, страдающей раздвоением личности (Новак), бывший коп Скотти Фергюсон (Стюарт), страдающий боязнью высоты, и не подозревает, что ему предстоит сыграть подставную роль в зловещей интриге, дважды влюбиться и оказаться на самой грани, отделяющей любовь от безумия и смерти.
Хотя фильм основан на романе «Из царства мертвых» Буало и Нарсежака, это не детектив — в нем скомпрометирована загадка. За полчаса до финала Хичкок раскрывает все карты, перенося акцент с преступления на чувства. Но и любовь, о которой мог бы стать фильм, скомпрометирована жестокостью и эгоизмом героя, «переделывающего» одну возлюбленную в другую. «Ты мой второй шанс», — говорит Скотти вернувшейся из мертвых Мадлен, и в этом подлинный смысл картины, повествующей о смертельности цифры два. Две женщины, две любви, два падения, два поцелуя — зеркальность построения наводит Скотти на мысль, что на все есть ответ и спасение в системе. В этом его трагическая ошибка: вторых шансов не бывает. «Головокружение» (по иронии судьбы получившее второй шанс, когда в 1996 году его полностью отреставрировали, вернув «Техниколору» оператора Роберта Беркса кровавость, а гениальной музыке Бернарда Херрманна цифровую бездонность) — это падение в зазеркалье, своеобразное роуд-муви, только не по пространству, а вглубь него. Тоннелем становится лестница — бездонная монастырская лестница внутрь наваждения, возможно, самого потрясающего в кино.
Триллер про боязнь высоты на фоне архитектуры Сан-Франциско. Как это бывает у Хичкока, сюжет не лишен некоторых условностей и местами неправдоподобен, что не мешает детективному напряжению возрастать. За полчаса до конца оно испарится, уступив место попытке изобразить мелодраму.
Старый полицейский (Джеймс Стюарт) испытывает проблемы с головокружением во время пребывания на относительно высоких площадках. Во время одного из заданий Скотти из-за своей болезни допускает гибель своего напарника и подает в отставку. Но дома без дела болтаться он тоже не может и вскоре берется за частное расследование – его друг Гэвин (Том Хэлмор) просит его проследить за женой Мэдлин (Ким Новак), которую подозревает в сумасшествии. Мол, ходит на кладбище, постоянно несет какую-то чепуху. Скотти, после недолгих раздумий, берется за дело. Довольно быстро познакомившись с очаровательной женщиной, он действительно видит, как та посещает кладбище, музей, в котором висит картина с изображением ее бабушки, а также ведет себя всячески странно – ходит с отрешенным видом, да бросается в холодные воды залива Сан-Франциско, из которых Скотти как-то ее и спасает, отогревает и постепенно влюбляется.
Восхитительно исполненный фильм в исполнении Хичкока, которого сразу и не поняли. Снято по книге, построенной на интриге, которую Хичкок раскрывает в середине фильма – Джуди и есть та самая женщина, которая выдавала себя за Мэдлин, чтобы запутать и подставить Скотти. Режиссер никогда особо не восхищался «неожиданными» историями, в которых интрига «кто убийца» раскрывается в самом конце и детективов, в английском понимании этого слова (см. Агата Кристи) не снимал, отдавая предпочтение саспенсу. Ему были интересны иные аспекты сопровождающих все это событий. Как в случае с «Головокружением» - представление женщины в роли другой, и превращении иллюзии в мечту, а потом - в кошмар.
По своему времени фильм был очень передовой в техническом смысле. Хичкок обильно использовал световые фильтры, придавая той или иной сцене более яркий эмоциональный колорит, как это было с более светлыми кадрами появления Мэдлин, приглушенными тонами удрученного Скотти, более мягким освещением Джуди, появляющейся в своем финальном наряде Мэдлин. Для получения искаженной перспективы, когда Скотти стоит на колокольне и смотрит вниз, Хичкок применил трансфокаторный наезд на макет, который сделали специально для этой сцены, скопировав натурные декорации в уменьшенном виде. Этого эффекта головокружения режиссер старался добиться больше десяти лет и только к этому фильму смог технически добиться того, чего хотел.
Кроме того, фильм невероятно сексуален в силу своей затаенной эротичности. Конечно, Хичкок никогда не покажет природу сексуальных отношений в лоб. Как и с тайной, он предпочитает играть со зрителем – все эти сцены с двойным смыслом, огромная сексуальная тяга от Скотти к Мэдлин. Да и маниакальная страсть именно одеть женщину, как одевалась Джудди – это ли не потаенный призыв обратного действия, которого хотел бы на месте Скотти любой другой? Более того, сам темп фильма насколько медлителен и неспешен, что становится ясно – пришло время нового Хичкока.