Искусство XIX века на первый взгляд кажется хорошо изученным. Предметом интереса многочисленных публикаций и выставок чаще всего становилось творчество крупных художников столетия, а также отдельные стили и художественные направления, ознаменовавшие собой поворотные моменты в истории изобразительного искусства. Однако в последние десятилетия наметилась тенденция переосмысления всей художественной культуры века. Осознание необходимости нового взгляда позволило немецкому исследователю Рудольфу Цайтлеру еще в 1960-е годы озаглавить том, посвященный искусству XIX века, «Неизвестное столетие».