1920-е годы. Нью-Йорк. Молодой драматург Дэвид Шейн написал очередную неудачную пьесу, но мечтает поставить ее на Бродвее. Желающих вложить капитал в заранее провальную постановку нет, и бродвейский продюсер Джулиан Маркс идет на сомнительную сделку с главарем Нью-Йоркской преступной группировки. Тот готов спонсировать спектакль, но при условии — главную роль должна играть его молодая любовница, капризная и бездарная танцовщица Оливия. Для безопасности своей протеже мафиози приставляет к ней телохранителя — головореза и убийцу Чича. На глазах зрителя рождается спектакль театральный и одновременно разворачивается спектакль жизни театрального закулисья.