Карпентер всегда любил вестерны, но дебютировал с научно-фантастической комедией «Темная звезда», сценарий к которой написал автор «Чужого» Дэн О’Бэннон. Через пару лет режиссер снял свой первый шедевр — триллер «Нападение на 13-й участок», вдохновленный вестерном «Рио-Браво» Говарда Хокса. В нем режиссер продемонстрировал свое, пожалуй, главное умение: при минимальном наборе художественных средств добиваться грандиозного эффекта. Того же эффекта он добился в слешере «Хеллоуин», в котором саспенс создавался только за счет напряженной музыки (фирменный карпентер-кор) и геометрии пространства. Впрочем, режиссер преуспел не только в хоррорах («Туман», «Нечто», «Кристина», самый страшный фильм на свете — «В пасти безумия»), но и в сердитой и постапокалиптической фантастике: «Побег из Нью-Йорка», «Чужие среди нас», «Побег из Лос-Анджелеса». Не все картины Карпентара были удачными, как в финансовом, так и в художественном плане («Элвис», «Проклятие деревни Мидвич», «Вампиры»), но Карпентер не боялся экспериментировать и мог снять как крайне лиричное («Человек со звезды», «Воспоминания человека-невидимки»), так и гомерически смешное кино («Большой переполох в маленьком Китае»). В нулевые он практически оставил режиссуру и сделал разве что «Призраков Марса» да две по-хорошему сумасшедшие серии для хоррор-альманаха «Мастера ужасов» («Сигаретный ожог» и «Дитя тьмы»), а в десятые — скромную по художественным амбициям, но виртуозную по исполнению «Палату». Зато Карпентер не оставил сочинение музыки — и с разницей в год выпустил две пластинки: «Lost Themes» и «Lost Themes II».
