Режиссер и актер итальяно-ирландского происхождения. Родился в Бронксе и с детства увлекся кино. На воспитание Феррары с юных лет повлияла католическая церковь. Позже это влияние скажется на многих его фильмах, хотя пуританином его не назовешь. Оказавшись без работы в 1976 году, режиссер снял порнофильм «9 Lives of a Wet Pussy» со своей подружкой в главной роли. Однако первой полнометражной работой, вызвавшей интерес широкой публики, стал хоррор «Убийца с дрелью» с самим Феррарой в главной роли. Сюжет фильма о художнике, который постепенно сходит с ума от нищеты и в какой-то момент слетает с катушек, перекликается с более поздней работой режиссера, криминальной драмой «Ангел мести» — только там агрессию проявляет пережившая сексуальное насилие женщина. «Убийца» легко приобрел культовый статус, а жестокость в кадре стала визитной карточкой режиссера (в Великобритании запрет на показ фильма сняли только в 1999 году).
Но самыми известными картинами Феррары стали криминальный триллер «Король Нью-Йорка», киберпанковский детектив «Отель «Новая роза» и культовый «Плохой лейтенант» с Харви Кейтелем. Более поздний период творчества режиссера отмечен дебютной комедией «Сказки стриптиз-клуба», апокалиптической драмой «4:44. Последний день на земле» и байопиком «Пазолини». Феррара неоднократно становился номинантом престижных фестивалей, в том числе на «Золотую пальмовую ветвь» за ремейк «Похитителей тел».
