Родился в 1959 году в Свердловске, где провел школьные годы. После окончания Горьковского пединститута иностранных языков попал в армию, участвовал в войне в Афганистане. Первый фильм снял в Екатеринбурге, в нем сыграли друзья режиссера — музыканты группы Nautilus Pompilius. В 1990 году переехал в Санкт-Петербург, где и работал до конца жизни. Балабанов смог соединить в своем творчестве неповторимый авторский стиль с элементами массового кино. Самой популярной его работой стала дилогия «Брат». Первый фильм часто называют гимном поколения 90-х, он имел прокатный и фестивальный успех, его разобрали на цитаты. Вторая часть была уже более боевиковой. Всего за карьеру режиссер снял полтора десятка фильмов, среди которых интерпретации Сэмюэла Беккета («Счастливые дни»), Франца Кафки («Замок») и Михаила Булгакова («Морфий»), экспериментальная драма «Про уродов и людей», криминальная комедия «Жмурки», жестокая мелодрама «Мне не больно», социальный хоррор «Груз-200» и философская притча «Я тоже хочу».
