В своём творчестве художник отошёл от принципов «соцреализма», а также от течений в современном искусстве, впрямую отвергающих его. В художественной практике Михаил Тихонов отталкивается от эпохи искусства и философии русского символизма в целом, а конкретно в живописи – от позднего Борисова-Мусатова. Главная творческая проблема художника – преображение реального пространства и формы в сложный изобразительный образ.
Искусствовед Валентина Лихачёва описывает творчество художника следующим образом: «Для искусства Михаила Тихонова характерны спонтанная, но изысканная живописная манера со сложной тональной или цветовой структурой. Главное в его работах – светоносность пространственных построений. При непосредственном восприятии работы Михаила Тихонова дают ощущение свободы и глубины ассоциаций различного рода – от тактильных до сложно-музыкальных, симфонических. Он работает в сложных техниках, использует различные фактуры поверхности, виртуозно владеет форматами различных конфигураций и размеров».
В последнее время Михаил Тихонов активно занимается кино и инсталляциями, включая текстовые. Участник многих персональных и групповых выставок. Работы художника хранятся в отечественных и зарубежных государственных и частных собраниях.