Василий III с согласия митрополита Даниила отправляет свою бездетную жену Соломонию в монастырь, а сам женится на Елене Глинской. Соломония проклинает Василия и его потомство. Глинская беременеет. Ходят слухи о том, что Соломония родила в монастыре. Волхвы предсказывают Василию смерть и рождение сына. Глинская родила Ивана. Василий смертельно болен. Крымский хан Сафа-Гирей идет на Казань. Овчина-Телепнев становится фаворитом Глинской.

Василий умирает. Глинская раскрывает заговор опекунов Ивана со Старицким. Старицкий поддается на провокацию Овчины-Телепнева и приезжает в Москву к Глинской. После избрания Глинская казнит заговорщиков. Глинская обвиняет своего дядю Михаила в том, что он отравил Василия. Глинская умирает. Шуйский становится опекуном Ивана. Бояре обвиняют Шуйского в растрате казны. Новый опекун Ивана Бельский освобождает Старицкого.

Шуйский снова захватывает власть. Прежнего опекуна, Бельского, убивают. Иван крадет девок и насилует их. Свита Шуйского избивает друга Ивана Воронцова, а один из бояр рвет рясу митрополита Макария. Спустя некоторое время Иван отправляет избитого Шуйского своим псам на растерзание. Иван становится государем.

Глинские становятся опекунами Ивана. Воронцов рассказывает Ивану о том, как Глинские устраивают беззаконные поборы. Челобитники из Новгорода покушаются на жизнь Ивана. Иван казнит своего лучшего друга Воронцова и венчается на царство.

Бояре и митрополит уговаривают Ивана жениться. Глинский рассчитывает, что Иван возьмет невесту из европейской страны, это бы улучшило дипломатические отношения с другими государствами. Иван выбирает в невесты Анастасию, дочь Захаркина, и венчается в Успенском соборе. Иван знакомит своего глухонемого брата Георгия с Анастасией, Анастасия предлагает Георгию жить в Кремле. Иван избивает челобитников из Пскова. С церкви падает колокол, Иван решает, что это плохой знак.

В Москве пожар. Митрополит объясняет Ивану, что пожар был организован мятежниками. Иван собирается отдать дядьев Глинских на растерзание народу. Толпа вершит суд над одним из братьев Глинских. Иван выходит к мятежникам, и тут же толпа падает перед ним на колени. Иван планирует создать новый «Судебник» и стрелецкие полки.

Иван получает от митрополита благословение на войну с татарами. Иван отправляется в поход, а вместо себя оставляет Владимира. Анастасия сообщает Ивану, что по предсказанию юродивого она родит сына. Третий поход на Казань заканчивается успешно. Иван дарует жизнь побежденному татарскому хану Едигер-Магмету. У Ивана рождается сын.

Венчание Едигер-Магмета происходит в православной церкви. Евросинья Старицкая хочет, чтобы ее сын Владимир управлял царством. Иван отправляется по монастырям. Максим Грек рекомендует Ивану отправить Федорова учиться печатному делу за границей. Трагически умирает Дмитрий сын Ивана.

Анастасия рожает Ивану сына Ваню. Иван завещает царство Владимиру. Иван просит опричника Малюту Скуратова последить за Владимиром, Адашевым и Сильвестром. Бояре боятся, что Иван пойдет на Ливонию войной. Анастасия рожает Ивану царевича Федора.

Анастасия умирает. Иван уверен, что его жену отравили, и ищет виновных. Следуют казни: отравлен Адашев, Сильвестр сослан. Иван женится на Марии Темрюковой, бояре недовольны. Мария надеется, что ее сын в будущем станет государем, однако ее ребенок умирает. Боярин Курбский просит Ивана не убивать сосланного Курлятева. Всю семью Курлятева уничтожают по приказу Ивана.

Умирает глухонемой брат Ивана Георгий. Скуратов доносит на Курбского и Адашева. Митрополит Макарий просит пощадить бояр. За обедом Иван сообщает Ефросинье Старицкой о ссылке. Далее следуют казни родственников Адашева. Макарий умирает, но при смерти не дает Ивану своего благословения. Курбский бежит к полякам.

Иван казнит Шибанова — слугу Курбского. Иван отказывается от престола, чем провоцирует народный бунт. Бояре вынуждены просить Ивана вернуться на трон. После раздумий Иван соглашается. Книгопечатник Федоров не собирается бежать из Москвы.

Иван призывает Годунова и Бельского на службу опричниками. Опричники сжигают книгопечатную мастерскую Федорова и разграбляют его дом. Федоров, защищая жену, убивает одного из опричников. Федоров жалуется на гонения со стороны церкви. Иван отпускает Федорова. Владимир говорит Ивану о готовящемся заговоре. За убийствами наблюдает маленький сын Ивана.

Филипп принимает сан митрополита. Он говорит Ивану, что тот страхом удерживает возле себя народ. Племянник Филиппа Алешка подружился с сыном Ивана Федором. Иван кается Филиппу в совершенных казнях. Филипп отказывает Ивану в благословении. Суд решает сослать Филиппа в монастырь. Умирает Мария, Иван решает, что ее отравили.

В Новгороде происходят массовые казни. Псковичи узнают о планах Ивана. Опричники Басманов и Вяземский не довольны. Иван выбирает новую невесту – Марфу Собакину, но та умирает сразу после свадьбы. Иван просит у боярской думы разрешения жениться в четвертый раз на Анне Колтовской. Скуратов погибает при штурме крепости Весенштейн.

Бельский и Годунов обсуждают пятую женитьбу Ивана. Баторий соглашается на перемирие. Иван убивает своего сына ударом посоха. Иван хочет отказаться от трона. Шуйский провоцирует народные волнения. Иван болен венерической болезнью, ему кажется, что все вокруг него гниет. Иван умирает в день, предсказанный волхвами. Народ признает Федора новым царем, а Годунова и Бельского его опекунами.