Главная точка на театральной карте города. Крещенная в честь императрицы Марии Александровны, Мариинка всегда оставалась парадным и самым западным (в смысле — художественно передовым) театром России. Так было до 1917 года: когда хореограф Мариус Петипа возводил «Спящую красавицу» Чайковского, на сцену ломились зарубежные гастролеры, а в царской ложе сидел, натурально, царь. То же происходит и сейчас: Валерий Гергиев впервые в послереволюционной истории России ставит циклопическую тетралогию Вагнера «Кольцо нибелунга» и «Тристана», выводя Мариинку в высшую оперную лигу; новое здание для театра придумывают на конкурсной основе международные архитектурные знаменитости (победил проект Доминика Перро), сочинять эксклюзив в Петербург едут главные западные хореографы, в ложе сидит президент РФ.
В Мариинке дают оперу и балет экстра-класса. Меццо-сопрано Ольга Бородина и другие звезды гергиевского призыва регулярно возвращаются со своих международных орбит, приезжает тенор Пласидо Доминго, несколько раз в году можно услышать сопрано Анну Нетребко, которая делает головокружительную карьеру в Европе и Америке. Протяжные арабески балерины Ульяны Лопаткиной стали обязательной для причащения городской достопримечательностью. Мариинский оркестр — лучший в городе и один из лучших в мире. Оперы здесь интереснее слушать, чем смотреть. По-настоящему театрально хороши лишь то же «Кольцо» в сценографии Георгия Цыпина и спектакли Дмитрия Чернякова «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии», «Жизнь за царя», «Тристан и Изольда». Главные балетные хиты — богатейшая «Спящая красавица» по образцу 1890 года и киберпанковские балеты Уильяма Форсайта. Непременно нужно сходить в Мариинку в июне: на фестивале «Звезды белых ночей» Гергиев собственноручно дирижирует пять-семь раз в неделю, а кроме того, ему удается привезти в город самых именитых дирижеров и солистов.