Летом 1898 года, когда работа над сочинением была в самом разгаре, было решено, что премьера пройдет в Московской частной опере Мамонтова. Партию Марфы композитор писал в расчете на голос Надежды Забелы-Врубель, певшей у Мамонтова. Премьера состоялась 22 октября 1899 года. Спектакль в оформлении Михаила Врубеля поставил один из основоположников отечественной оперной режиссуры Василий Шкафер, позже занимавший пост главного режиссера Большого театра.
«Царская невеста» – девятая опера Н.А. Римского-Корсакова и его третье обращение к исторической драматургии Льва Мея. Оперным дебютом композитора была «Псковитянка», а за год до «Царской невесты» была создана одноактная опера «Боярыня Вера Шелога». Пьесы Мея, давно сошедшие с драматической сцены, сохранились в истории благодаря гениальному музыкальному воплощению в операх Римского-Корсакова.
Вопреки господствовавшим во второй половине XIX века теоретическим установкам, требовавшим замену классических оперных форм речитативом, Римский-Корсаков создает «Царскую невесту» в русле традиции. «Стиль оперы должен был быть певучий по преимуществу; арии и монологи предполагались развитые, насколько позволяли драматические положения; голосовые ансамбли имелись в виду настоящие, законченные, а не в виде случайных и скоропреходящих зацепок одних голосов за другие, как то подсказывалось современными требованиями якобы драматической правды», – так формулировал свой замысел композитор. Опера действительно отличается тщательной отделкой музыкального материала – и в то же время полна живых эмоций.
Сочинив серию опер на сказочно-фантастические сюжеты («Майская ночь», «Снегурочка», «Млада», «Ночь перед Рождеством», «Садко»), Римский-Корсаков вновь погружается в эпоху Ивана Грозного. Сюжет драмы Мея «Царская невеста» и написанной на ее основе оперы основан на подлинной судьбе третьей жены царя Ивана Марфы Собакиной, умершей через две недели после свадьбы. Однако опера не претендует на историческую достоверность. Драматург, а вслед за ним и композитор рисуют яркие характеры в максимально драматических обстоятельствах, давая собственные мотивировки поступкам главных героев исходя из логики развития интриги.
В Большом театре «Царская невеста» была впервые поставлена в 1916 году. Марфу на премьере пела Антонина Нежданова, которая вскоре получила достойную партнершу: в том же году в партии Любаши дебютировала Надежда Обухова. И в дальнейшем в этой опере всегда были заняты лучшие силы Большого и многообещающие дебютанты. Премьерой 1927 года дирижировал Николай Голованов. В 1944 оперу ставил Борис Покровский, и это была его первая значительная работа на главной сцене страны. В 1955-м, на второй год своей службы в Большом театре, постановку этой оперы в качестве музыкального руководителя осуществил двадцатисемилетний Евгений Светланов. Этот спектакль стал последней работой выдающегося театрального художника Федора Федоровского. Именно его монументальные исторические декорации, ставшие классикой «большого стиля», были воссозданы в 2014 году под руководством Альоны Пикаловой и украшают нынешнюю постановку Большого театра.
