Терренс МакДоннах - ответственно относящийся к своей работе полицейский. Иногда чересчур меркантилен, но с кем не бывает.
Всё для него изменится, когда он решит спасти утопавшего зэка. Вследствие своего героизма он получит пожизненную боль в спине.
Через год, пробившемуся в лейтенанты МакДоннаху, подсевшему на кокаин, поручат дело об убийстве семьи сенегальских иммигрантов. Он рьяно берётся за работу, но постепенно отходит от её цели всё дальше.
Детективная интрига в "Плохом лейтенанте" занимает последнее место. Режиссёру Херцогу больше удовольствия доставляет поймать в кадр какую-нибудь симпатичную рептилию, и, надо сказать, такой подход отлично работает - фильм хочется пересматривать снова и снова. Тут дело всё как раз в мелочах: прекрасен угарающий ни о чём Кейдж, игуаны, чудесна и сцена с бабушками, и финальная песенка. Херцог снял фильм, где сценарий - всего лишь необходимость, без которой фильм не снимешь. Его кино старательно оправдывает высказывание Хичкока насчёт того, что "кино - это жизнь, из которой вырезано всё скучное".
Приход Херцога в мейнстрим можно смело назвать удачным. "Плохой лейтенант" был сделан в Голливуде, но взял от него только то лучшее, что в нём есть.