Людей по жизни сопровождают деймоны — животные, в которых заключены человеческие души. Идеологический контроль осуществляет Магистериум, представленный властной Марисой Колтер (Кидман) и подобострастными клириками. Жрецы похищают детей, а в северных льдах раскинулись владения бронированных медведей. В таком мире растет девочка-сирота Лира (Блю Ричардс), которая изучению метафизики в оксфордском Иордан-колледже предпочитает игры с цыганскими мальчишками. Когда ее дядя лорд Азриэл (Крейг) отправится на Северный полюс доказывать еретическую концепцию параллельных миров, девочке достанется алетиометр — собственно, тот самый золотой компас, прибор, открывающий истину. Лира соберет вокруг себя маргиналов всех сортов — цыган, медведя-изгнанника Йорека Бирнисона (голос Иена «Гэндальфа» МакКеллена), авантюриста-воздухоплавателя (Эллиот) и королеву ведьм Серафину (Грин) — и рванет за дядей искать пропавших детей.
С чего ни начинай, разговор все равно сведется к сопоставлению экранизации с первоисточником — трилогией Филипа Пулмана «Темные начала». Тем более что споры начались задолго до выхода фильма на экраны. И дело даже не в деталях (как в случае с Поттером и «Властелином Колец») — переживают за существо вопроса: выкинут или не выкинут богоборческий пафос атеиста Пулмана при переносе истории на целлулоид? Вложившая в проект буквально все свое будущее компания New Line Cinema осторожно ступает на тонкий лед: связь тоталитарного Магистериума с католической церковью в картине не афишируется — ни церковь, ни Бог вообще не упоминаются. Но угробят ли антиклерикальный запал книги кинодеятели, станет ясно, вероятно, только к третьему раунду. Зато по части собственно кино опасения не подтверждаются. Это не то чтобы так же лихо, как куароновский «Узник Азкабана», но определенно посильнее пятого «Поттера». Кидман крайне убедительна в роли воплощенной страсти к контролю над другими, бойкая Дакота временами натурально выдает Кейт Бланшетт. В облике местного Лондона викторианские небоскребы соседствуют с фостеровской башней-корнишоном. Взмывают дирижабли и Ева Грин, в схватке сходятся король-отравитель и изгнанный принц, а, главное, — вспоминается забытое детское ощущение: враг коварен, сомневайся во всем, действуй решительно, добро должно быть с кулаками.