Для того чтобы выйти на след маньяка-убийцы Буффало Билла и спасти его последнюю жертву, агент ФБР Кларисса Старлинг (Фостер) обращается за консультациями к посаженному в клетку гениальному людоеду Ганнибалу Лектеру (Хопкинс). Но в разговорах со Старлинг Лектеру куда больше нравится получать информацию, нежели делиться ею.

Первый — и пока последний — фильм ужасов, награжденный пятью «Оскарами» по основным номинациям, был провозвестником нового этапа в развитии голливудского Большого Стиля. Отныне крупные постановки, собирающие одновременно награды на фестивалях и доллары в кинотеатрах, могли быть выдержаны не только в патетично-золотых, но и в гибельных шагреневых тонах душевных потемок. Каннибал Ганнибал из романов Томаса Харриса появлялся на экране и до «Молчания» (в «Охотнике на людей»), но мало кто заметил его тогда. Ибо нет Лектера, кроме Хопкинса: бледный неморгающий эстет-душегуб занял своей харизмой все пространство экрана — и не отвести по-кроличьи взгляда. Отягощенное подсознательным злом кино осталось в памяти не только как страшная полицейская сказка, но и как подлинный визуальный триумф. Охранник, выпотрошенный Лектером и распятый на прутьях металлической клетки, останется в истории кино образом знаковым — будто взмывшая вверх юбка Мэрилин или Гарольд Ллойд, повисший на стрелке часов.