Накануне Первой мировой войны молодой Кэл (Дин), сын фермера-идеалиста из калифорнийской долины Салинас, страдает, влюбляется, ведет с братом трагическую и бессмысленную борьбу за отцовскую любовь. А кроме того, узнает, что его мать на самом деле не умерла, а содержит бордель в соседнем Монтерее.

Сценарист Пол Осборн адаптировал для экрана лишь последнюю часть эпического романа Джона Стейнбека, ограничившись одной из многочисленных сюжетных линий. Но даже этих событий оказалось достаточно, чтобы раскрыть возможности гениального актера, каковым проявил себя здесь Джеймс Дин. Именно по этому фильму, а вовсе не по "Бунтовщику без причины", можно судить об истинном даровании этого по сию пору абстрактного для многих ретроидола. Дин в роли Кэла - вполне созревшая, напитанная витальными соками гроздь гнева, отчаяния и разочарования. От него решительно невозможно оторвать взгляд - ежится ли он на крыше летящего поезда, разбивает ли в порыве юношеского гнева ледяные глыбы, с кошачьей ли цепкостью карабкается по колесу обозрения. Или лежит на грядке фасолевых саженцев, одним своим взглядом стараясь помочь им расти побыстрее. И ростки тянутся вверх. При виде этого все определения кажутся пресными и ненужными. Никакая это не "харизма", не "стиль" и не "метод". А просто - дар Божий, запечатленный на плащанице экрана.