В разгар войны за независимость Алжира французский полковник-парашютист Матье (Мартен) получает задание уничтожить вождя городской герильи Али по прозвищу Острие (Хаджиаг) и тем самым восстановить в мятежной колонии "закон и порядок".
Вчерашний борец с нацизмом, ставший карателем и мастером пыток, - против мелкого воришки, превратившегося в национального героя. Слепые стены и лабиринты Касбы, древнего арабского квартала Алжира, - против его европеизированного центра из стекла и бетона. Война для Понтекорво - не ожесточенная схватка, а кропотливая работа, чью технологию он поднимает до уровня высокой трагедии, борьба камня и подтачивающих его капель воды. Красота фильма - в ритме этих "капель" Сопротивления: проза военных сводок становится поэзией. Женщины, проносящие под накидками бомбы в европейские бары, методичны и жестоки: их правота - правота набегающего на берег прилива. Так же методичны, жестоки и уверены в своей правоте парашютисты, взрывающие дома, где укрылись террористы. Понтекорво не отводит камеру от тел случайных жертв мясорубки; он убежден, что на их, по-видимому, бессмысленно пролитой крови вершится таинство рождения нации.