Исторически Нижним Ист-Сайдом (Lower East Side) называется большой кусок Манхэттена, протянувшийся от Восточной Четырнадцатой улицы до самой Фоли-сквер, который включает и Чайнатаун, и Маленькую Италию. С шестидесятых годов, однако, под Нижним Ист-Сайдом понимают исключительно треугольник, очерченный Бауэри на западе, Хаустон-стрит на севере и Восточным Бродвеем на юге. Все, что находится выше Хаустон, то есть район вокруг Астор-плейс и Алфавитный город, получило название Ист-Виллидж (East Village).
Нижний Ист-Сайд всегда был бедным иммигрантским районом. В середине XIX века здесь были построены целые кварталы очень похожих друг на друга кирпичных многоквартирных домов, которые назывались tenements. В этих домах селились евреи, украинцы, чехи, словаки, немцы, итальянцы, ирландцы; для того чтобы платить арендную плату, им приходилось набиваться в полутемные квартиры целыми толпами, и в теплое время года в ход шли даже крыши и пожарные лестницы, на которых обедали, трудились и спали. Для того чтобы увидеть, как жили в таких домах, стоит сходить в Квартирный музей Нижнего Ист-Сайда.
После Второй мировой в Нижний Ист-Сайд начали прибывать черные и пуэрториканцы, которые называли район Луизаида (Loisaida). На протяжении следующих тридцати лет дела шли все хуже и хуже: вокруг Томкинс-сквер-парка процветала торговля наркотиками, проституция и рэкет, а от восточноевропейских общин почти ничего не осталось. Все начало меняться в 1980-х. Сначала здесь начали селиться новые иммигранты из Индии, Бангладеш, Филиппин, Японии, Кореи и Доминиканской Республики. Потом, когда начали расти цены в Гринвич-Виллидж, на восточную половину Манхэттена начали перебираться маргиналы, превратившие Ист-Виллидж в новый центр молодежной культуры.
К началу XXI века аренда в этих местах уже подскочила почти до уровня Гринвич-Виллиджа, и основная масса художников и обладателей фиолетовых ирокезов переместилась через Уильямсбургский мост в Бруклин. Тем не менее, несмотря на наступление «Старбаксов», Ист-Виллидж и Нижний Ист-Сайд все еще сохранили то неухоженное обаяние, которое зафиксировал Джим Джармуш в «Более странно, чем рай». Менее всего затронута вторжением буржуазных элементов восточная половина Алфавитного города, который славится своей радикальностью, дешевизной, своеобразными кофейнями, магазинами секонд-хенда (thrift stores), пыльными книжными лавками и экспериментальными театрами.
Вокруг Астор-плейс | Алфавитный город | Нижний Ист-Сайд