Старый город – это часть Амстердама, ограниченная с севера рекой Эй (Ij), с запада и с юга – каналом Сингел (Singel), а с востока – каналом Званенбургвал (Zwanenburgwal). В середине XVI столетия (около 1540) примерно в этих же границах лежал весь город Амстердам, обнесенный прочной кирпичной стеной с грозными сторожевыми башнями и пятью парадными въездными воротами. Правда, в те времена восточная городская стена проходила не по Званенбургвал, а по Кловенирсбургвал (Kloveniersburgwal) и Гелдерсекаде (Geldersekade). Районы, где сейчас стоит мрачный и помпезный Дом корабельных контор (Scheepvaarthuis) и проходит Синт-Антонисбрестрат (Sint Antoniesbreestraat), были защищены только земляным валом и одиноко торчащей среди болот башней Монтелбансторен (Montelbaanstoren).
Но не прошло и 125 лет, как город выплеснулся далеко за прежние границы. Уже к 1665 году был вырыт полумесяц так называемых Больших каналов и построен Йордан – район для портовых рабочих и религиозных эмигрантов. Тогда же снесли старую крепостную стену и возвели новую, еще более внушительную, с пятью еще более помпезными воротами, а на центральной площади Дам (Dam) соорудили огромное здание амстердамской мэрии, которое позднее стало Королевским дворцом.
Впрочем, как бы ни были велики перемены, Старый центр сохранил свою простую симметричную структуру и свой особый дух – смесь заносчивости богатых торговцев и бесшабашности матросов и веселых девиц из Красного квартала (Rosse Buurt).
Река Амстел, впадающая в реку Эй, – ось, на которую нанизан весь средневековый город. Слева от нее, если встать спиной к Эй, – так называемая Ауде-Зейде (Oude Zijde), Старая сторона, с двумя водяными рвами, дамбой Зедейк (Zeedijk) и церковью Aуде-Керк (Oude Kerk); справа – Ньиве-Зейде (Nieuwe Zijde), Новая сторона, тоже с двумя водяными рвами, дамбой Ньивендейк (Nieuwendijk) и церковью Ньиве-Керк (Nieuwe Kerk).
Примерно таким же видят Старый центр и туристы, приезжающие в Амстердам в начале XXI века. Пусть давным-давно засыпаны рвы в Новой части, пусть на месте многих осевших домиков построены новые высокие здания – город четырехсотлетней давности упрямо проступает сквозь все позднейшие наслоения: и в Красном квартале, и в лабиринте улочек вокруг Ньивендейк, и на набережных Амстела.
Вокруг Центрального вокзала | Дамрак и площадь Дам | Рокин и Мюнтплейн | Новая сторона | Зедейк и Старая сторона | Красный квартал | Вокруг Ньивмаркт