До екатерининского времени северные острова невской дельты — Каменный, Елагин и Крестовский — были глушью с редкими чухонскими деревнями, гиканьем и посвистом царской охоты да затерявшимися в редколесье пороховыми заводами. Екатерина выбрала Каменный остров для городской резиденции своего нелюбимого сына Павла: далеко и от Зимнего дворца, и от Царского Села. Став императором, Павел превратил острова в Царское Село; придворные стремились жить поближе к императору, и большинство вельмож стали строить здесь дачи. Традиции Павла были продолжены его сыновьями: Александр I любил Каменноостровский дворец, Николай I каждую неделю бывал у матери, вдовствующей императрицы Марии Федоровны, в Елагином. Особый блеск летним островам придавали офицеры Кавалергардского полка, стоявшего поблизости, в Новой Деревне.
Со времен Александра II двор на лето перебирается в Петергоф или Царское Село; острова остаются дачной местностью. Здесь открывается множество летних ресторанов, шумят канканом и цыганскими хорами кафешантаны. «Поехали на острова» для петербуржца было все равно что «Тройка, к «Яру»!» москвичу.
У каждого из островов своя судьба. На Каменном, среди сохранившихся дач эпохи модерна, правительственные резиденции. На Елагином — заброшенный пейзажный парк. Крестовский в одной своей части — обитель спортсменов, в другой — скопище дорогущих особняков. В любом случае Острова — царство воды, зелени, коттеджей и теннисных кортов посреди пятимиллионного города.
Каменный остров | Елагин остров | Крестовский остров